Вымершее царство

В некотором царстве, в некотором государстве… Нет, это не начало сказки, а разговор о природе жизни, принимающей самые разные причудливые формы. Несмотря на разнообразие у всех этих форм есть объединяющие признаки, по которым ученые объединяют их в группы или царства. 

В древности люди делили все живое на две большие категории: животные и растения. Но, с развитием научной мысли и технологий, ученые все больше узнавали о существах, населяющих нашу планету, и картина мира постепенно усложнялась. Как известно, сейчас различают шесть царств: растения, животные, бактерии, грибы, археи, простейшие и хромисты. Однако, кажется, время открытий еще не закончилось, а жизнь – сложнее, чем мы себе представляем. Недавнее исследование доказало, что есть еще как минимум одно царство. Вернее – не есть, а было, ведь к нему относились организмы, вымершие миллионы лет назад. 

«Стволы» без ветвей

Примерно 400 миллионов лет назад на нашей планете росли странные организмы – прототакситы. Кстати, может и не росли, а жили, их бытие сложно обозначить каким-то определенным словом. Выглядели прототакситы как элемент сюрреалистической картины: ни на что не похожие живые столбы достигали метра в ширину и восьми метров в высоту. Современный человек, увидев подобный пейзаж, ни за что не поверил бы, что он находится на Земле. 

О том, как в доисторическую эпоху выглядел южный полюс Земли, читайте в статье «Зеленая Антарктида»

Впервые окаменелости огромных «стволов» были обнаружены еще в 1843 году, и тогда ученые решили, что это просто доисторические деревья. Позже, после детального изучения, исследователи пришли к выводу, что перед ними гигантские грибы. И вот, недавно, биологи из Великобритании опровергли первоначальные представления и заявили, что прототакситы – это ни то и не другое, а некая неизвестная науке форма жизни.

Не гриб, не дерево

Ученые сравнили останки прототакситов, обнаруженные на территории Шотландии, и найденные там же окаменелости древних грибов. Выяснилось, что губчатая структура присутствует во всех образцах, однако у прототакситов она имеет значительные отличия – в отличие от грибной она образует сложную разветвленную сеть. 

Нашлись отличия и в химическом составе организмов. Дело в том, что одним из основных в организме грибов присутствует хитин, в некоторых видах он может достигать до 60% от веса. У прототаксина же, напротив, хитина не было, зато обнаружился лингин, входящий в состав клетки древесины. 

Что было бы, если…

Судя по всему, прототакситы довольно долго доминировали в доисторической среде. Но что было бы, если бы эти организмы не вымерли? Она появились тогда, когда кислород в атмосфере Земли достиг достаточного для дыхания уровня, постоянно поддерживаемого при помощи фотосинтеза растений. Если бы прототакситы выжили, скорее всего, для деревьев просто не осталось бы места. А жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не смогла бы развиться.