28 января 1918 года Совет народных комиссаров принял Декрет об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Тогда же начали появляться первые идеи об учреждении Дня Красной армии. В то время проводилось много мероприятий, которые называли «днями». Существовали День Парижской коммуны, День пионерии, День Интернационала и другие. 9 февраля 1918 года впервые провели День Красного подарка. В этот день власти призывали население сдавать средства для нужд Красной армии. Сегодня некоторые исследователи связывают традицию дарить мужчинам носки на 23 февраля именно с Днем Красного подарка.
В 1919 году партийный деятель Николай Подвойский озвучил инициативу отпраздновать создание Красной армии. Но произошло это слишком поздно – 10 января. До руководства его письмо дошло через две недели. Поэтому празднование Дня Красной армии решили совместить с празднованием Дня Красного подарка. Однако к 9 февраля подготовить два масштабных праздника снова не успели и перенесли их на 17 февраля. И опять неудача: 17 февраля в 1919 году приходилось на понедельник. В итоге все мероприятия решили провести в ближайшее от 17 февраля воскресенье. Этим днем оказалось 23 февраля, ставшее в дальнейшим официальной датой праздника.
В 1938 году написали новую историю праздника. В «Кратком курсе истории ВКП(б)» сообщалось, что в 1918 году «Под Нарвой и Псковом немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма – 23 февраля – стал днем рождения молодой Красной армии». С 1946 праздник назывался Днем Советской армии и Военно-морского флота.
В 1995 году 23 февраля переименовали в «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии в 1918 году — День защитников Отечества». В 2006 году это название упразднили и с тех пор праздник официально называется «День защитника Отечества».
В СССР было принято поздравлять с Днем защитника Отечества именно мужчин. Теперь от этой традиции понемногу отходят, поскольку в современной российской армии служит и множество женщин. Кроме того, в этот день принято чтить память всех воинов, защищавших нашу Родину в разное время.
