Идею романа “Мертвые души” подсказал Гоголю его друг Александр Пушкин осенью 1831 года. Находясь в кишиневской ссылке, Пушкин услышал следующую историю. В городе Бендеры несколько лет не было зарегистрировано ни одной смерти крепостных. Выяснилось, что имена умерших крестьян присваивали себе беглецы, скрывающиеся от полицейского сыска. По мотивам этой истории Гоголь сочинил сюжет про Павла Чичикова. Тот скупает мертвые души, то есть, списки умерших крестьян, для дальнейшего «заселения» ими реальных имений. А затем планирует осуществить аферу по закладыванию таких «богатых» имений в государственную казну.
Гоголь планировал создать трехтомное произведение. Сюжет первого тома широко известен. Во втором томе Чичиков должен был встретить добродетельных людей и задуматься над своими поступками. А в третьем томе Гоголь планировал выписать душеспасительный финал, где Чичиков попадает в сибирскую ссылку и духовно возрождается. Проблема заключалась в том, что задумка Гоголя была слишком грандиозна. Он ни много ни мало пытался образумить своей книгой человечество. Одновременно с этим его преследовала мысль, что он не в силах выразить свои грандиозные идеи должным образом.
На написание второго тома Гоголь потратил десять лет. Последние четыре года жизни он провел в доме своего друга графа Александра Толстого в Москве. В январе 1852 года умерла близкая подруга Гоголя Екатерина Хомякова и писатель впал в тяжкое уныние. Его мучил страх смерти, а однажды ночью Гоголь услышал голоса, которые сказали, что он скоро умрет. В то время в доме Толстого гостил протоиерей Матфей Константиновский, знакомый Гоголю несколько лет. Они часто вели беседы на духовные темы. Протоиерей считал, что творчество Гоголя идет вразрез с жизнью, которой должен следовать христианин. Однажды Гоголь показал Константиновскому рукопись второго тома «Мертвых душ». Так священник стал единственным читателем этой книги. Однако он счел ее опасной, а некоторые главы предложил Гоголю уничтожить.
О природе человеческих страхов читайте в статье «Как возникают фобии»
Ночью 24 февраля Гоголь разбудил слугу Семена и велел тому принести портфель с рукописью «Мертвых душ». Затем Гоголь сел у печи и начал бросать бумаги в огонь. Семен пришел в ужас и кинулся к хозяину, но тот оттолкнул его и велел молиться. Утром Гоголь раскаялся в своем порыве, но было поздно. Он рассказал графу Толстому, что хотел сжечь только ненужные вещи, но под влиянием злого духа уничтожил рукопись. С того дня Гоголь слег, а потом перестал есть. Друзья пытались спасти его, пригласив в дом консилиум врачей. Но Гоголь был готов к смерти и отказался от участия со стороны. Вскоре он впал в беспамятство и умер, не дожив одного месяца до сорока трех лет.
